Džastina Makoja vēlme uz Eiropu doties pēc kāzām augustā ļāva amerikāņu uzbrucēju piesaistīt Rīgas "Zeļļiem".
Sezonas pirmajā spēlē Latvijas – Igaunijas basketbola līgā viņš sabēra "VEF Rīgas" grozā 34 punktus, kaldinot zeļļu uzvaru ar 91:88.
Perfekta debija
Pozitīvi provocējoši paziņojumi sociālajos tīklos, kvalitatīvs pirmsspēles šovs – Rīgas "Zeļļi" mācēja uzburt intrigu, un šī kļuva par pērn dibinātā kluba apmeklētāko spēli (2460 skatītāji). Laukumā notiekošais cerības attaisnoja pilnībā, lai gan divarpus ceturtdaļas spēli kontrolēja "VEF Rīga", turoties aptuveni desmit punktu vadībā, 24. minūtē pagājušās sezonas zellis Rihards Berkolds ar tālmetienu panāca +15 (61:46). Tomēr trešdaļas pēdējā minūtē bijušais vefietis Roberts Bērziņš ar septiņiem gūtiem punktiem pēc kārtas jau izvirzīja vadībā "Zeļļus" (67:66). Saspringtā pēdējā cēlienā viņš arī 20 sekundes pirms izskaņas līdz ar uzbrukuma laika beigām atlēcienā prom no groza ar atsitienu pret vairogu trāpīja tālmetienu, panākot izšķirošo četru punktu pārsvaru.
"Neatceros, kad klātienē būtu redzējis tik dullu trāpītu un svarīgu metienu. Bieži tā nenotiek, šaubos, ka tēmēja pret vairogu,"
sarunā ar "Latvijas Avīzi" veiksmes nozīmi akcentēja Rīgas "Zeļļu" ģenerālmenedžeris Artūrs Šēnhofs, uzsverot, ka spēli izdevās salauzt ar nelielām izmaiņām aizsardzības sistēmā un spēlētāju rotācijām, trenerim nebaidoties uzticēties arī tādam melnā darba darītājam kā Artūram Strēlniekam.
"Zeļļi" labāk meta no tālienes (12/28 pret 9/26). Bērziņš guva 16 punktus, bet Džastins Makojs ne tikai Latvijas, bet Eiropas basketbolā pierakstījās ar 34 punktiem (tālmetieni 6/9) un efektivitātes rādītāju +40.
"Sākumā vērtējam spēlētājus caur analītikas prizmu, pat neredzot, kā viņi izskatās. Kad saraksts ir sašaurināts, sākam skatīties spēles, ievākt informāciju par cilvēciskajām īpašībām. Makoju piesaistīt palīdzēja arī neliela veiksme, jo augusta vidū viņš precējās, tādēļ noraidīja piedāvājumu Ungārijā, kur būtu jāierodas ātrāk. Mēs pie viņa durvīm klauvējām jau vasaras gaitā, līdz ar to aģents teica, ka viņš ir gatavs, un tad burtiski trīs minūšu laikā atbildēju – aiziet. Arī kā personība ļoti labs," Šēnhofs atklāja 23 gadus vecā Makoja piesaistīšanas nianses. Laba spēle arī otram "Zeļļu" leģionāram Akuelam Kotam, gūstot 21 punktu. 24 gadus vecajam aizsargam šis arīdzan ir pirmais gads Eiropā. Ar abiem leģionāriem līgums noslēgts uz trīs mēnešiem ar iespēju pagarināt līdz sezonas beigām.
Ātrs zvans
Roberta Bērziņa uzvārds "Zeļļu" ģenerālmenedžera blociņā bija kopš pagājušās sezonas vidus. Kad kļuva zināms, ka "VEF Rīga" ar viņu sadarbību neturpinās, sekoja zvans, un puses ātri vienojās par līgumu.
"Pagājušajā gadā šajā pozīcijā bija Aizeja Osborns, tagad Robertam ir jāpaņem šī loma, gaidām daudz punktu. Uzbrukums mums, salīdzinot ar iepriekšējās sezonas sākumu, ir ekselenti labs, bet jāpiestrādā pie aizsardzības,"
atzīmēja Šēnhofs.
"Treniņu metiens," Roberts Bērziņš par savu varoņdarbu citēja Kārļa Lasmaņa teikto pēc olimpiskā zelta trejača. "Sapratu, ka ir jāmet un nav ko raustīties, kaut kādā ziņā smagais darbs atmaksājās. Nenoliegšu – šī spēle man bija principiāla, pirms mača bija neliels uztraukums. "VEF Rīga" nepiedāvāja turpināt sadarbību, bet "Zeļļos" nokļuvu tādēļ, ka iepatikās organizācija, parunāju ar vadību, jutu, ka uzticas un grib dot man iespēju. Ar citām komandām nemaz nerunāju. "VEF" rindās bija problēmas ar traumām un nevarēju sevi īsti parādīt, domāju, ka šis ir pareizs solis."
Gulbis neapmierināts
"Atļāvām viņiem darīt to, ko māk vislabāk, – atklātā laukumā spēlēt viens pret viens, kļūdījāmies tādās epizodēs, kurās nevajadzētu. Gatavojāmies tieši tam, ko "Zeļļi" arī darīja, bet pilnībā zaudējām kontroli pār aizsardzību," sarūgtināts bija "VEF Rīga" galvenais treneris Mārtiņš Gulbis. "Nevaram ļaut pretinieku līderim iet uz groza apakšu, nepieslēdzoties palīdzēt. Makojs izmeta deviņus brīvus tālmetienus, lai gan zinājām, ka nedrīkst ļaut izmest.
Ar tādu aizsardzību nav iespējams uzvarēt. Ja neatsitamies, nav arī iespēju pašiem aizskriet ātrā uzbrukumā, kas ir viens no mūsu galvenajiem ieročiem."
Zaudētājiem 20 punktus guva Isufs Sanons, taču pēdējā ceturtdaļā nospēlēja neveiksmīgi.
Gulbja padotie, ieskaitot Baltijas Superkausu, zaudējuši trīs spēles pēc kārtas, ceturtdien Tallinā tiksies ar "Kalev/Cramo" un nākamajā otrdienā startēs FIBA Čempionu līgā.
Vēl Latvijas – Igaunijas līgā "Valmiera Glass Via" ar 80:63 pārspēja "Liepāju", bet "Ogre" pieveica "Latvijas Universitāti" ar 90:74.