Latvijas talanti stājas pretī elites hokejam; sākas U-18 čempionāts

Jau ierasts, ka par hokeja pavasara priekšvēstnesi kļūst pasaules čempionāts jauniešu U-18 izlasēm, kas šodien ar Latvijas komandas līdzdalību startē ASV pilsētās Frisko un Alenā.

Latvijas jaunieši elites divīzijā nemainīgi spēlējuši kopš 2019. gada, pēdējos trīs čempionātos iekļūstot ceturtdaļfinālā. Būt starp astoņām labākajām komandām Oļega Sorokina vadītajai vienībai būs arī šī gada galvenais uzdevums. Cīņā par iekļūšanu izslēgšanas spēlēs ļoti svarīgs būs jau pirmais mačs pret Norvēģiju, kas pērn uzvarēja pirmajā divīzijā un tika uz eliti (gatavojoties šim čempionātam norvēģi tikai papildlaikā ar 3:4 zaudēja amerikāņiem!). Turpinājumā mūsējie nūjas krustos arī ar Kanādas, Somijas un Slovākijas vienaudžiem, kas spēka rangā vismaz uz papīra meklējamas augstāk par Latviju. Otrajā apakšgrupā spēlēs ASV, Zviedrija, Čehija, Šveice un Vācija. Katras grupas četras labākās komandas tiek ceturtdaļfinālā, abas vājākās vienības aizvadīs spēli par vietas saglabāšanu elites divīzijā.

Latvijas izlases sastāvā septiņiem spēlētājiem jau ir pasaules čempionātu pieredze. Martins Klaucāns, Olivers Mūrnieks, Krišjānis Sārts, Daniels Serkins un Roberts Naudiņš gadumijā Kanādā piedalījās junioru (U-20) pasaules čempionātā, kur Latvija sensacionāli apspēlēja Kanādu. Pirmie četri, tāpat kā Rolands Naglis un Kārlis Flugins, piedalīsies savā otrajā U-18 pasaules čempionātā, jo viņi komandā bija arī pērn. 

Visvairāk hokeja aprindās locīts 16 gadus vecā Olivera Mūrnieka vārds, kuram paredz augstu vietu nākamā gada NHL draftā. 

Viņš savu meistarību apliecināja jau junioru čempionātā, būdams trešais rezultatīvākais Latvijas komandā (1+3). Viņam šī bija pirmā sezona ASV jauniešu līgā (USHL), 52 mačos tiekot pie 35 (15+20) punktiem. Šogad platu soli spēris arī 17 gadus vecais aizsargs Alberts Šmits, jo veiksmīgi debitēja Somijas augstākajā līgā Mikeli "Jukurit" komandā, tiekot pie līguma arī uz nākamo sezonu.

Latvijas U-18 izlases gatavošanos čempionātam var sadalīt divās daļās, vispirms Eiropā un tad nepilna nedēļa Ziemeļamerikā, tāpēc tikai pirms paša čempionāta mūsējie bija optimālajā sastāvā. Aizvadītas sešas pārbaudes spēles – divreiz zaudēts slovākiem (5:6, 1:6), divreiz uzvarēti poļi (4:2, 4:1), bet jau otrpus okeānam zaudēts zviedriem (1:6) un čehiem (2:3). "Esam pamainījuši taktisko zīmējumu, jo šogad mums ir daudz tā saukto uzbrūkošo uzbrucēju, tāpēc izaicinājums bija atrast balansu virknējumos, jo katrā maiņā jābūt arī kādam, kam tuvāks aizsardzības hokejs," par spēles veidošanu saka Sorokins, kuram šis būs septītais čempionāts pie U-18 izlases stūres. Palīgi tie paši kas pērn – Herberts Vasiļjevs un Maksims Širokovs, vārtsargu treneris Edgars Lūsiņš.

Latvijas U-18 izlase pasaules čempionātos augstāk par septīto vietu (2022. gadā) nekad nav bijusi. Pērn čempionātā uzvarēja Kanādu, aizpērn ASV, un abas Ziemeļamerikas komandas arī šoreiz ir galvenās pretendentes uz čempionu titulu.