Uvis Balinskis — trešais latvietis, kurš virs galvas cēlis Stenlija kausu

Floridas "Panthers" hokejisti NHL Stenlija kausa fināla izšķirošajā septītajā spēlē savā laukumā ar 2:1 uzvarēja Edmontonas "Oilers", visā sērijā bija pārāki ar 4:3 un pirmo reizi kluba vēsturē tika pie prestižās trofejas.

"Panteras" izglābās no pamatīga kauna, jo uzvarēja pirmajās trijās spēlēs, bet nākamajās trīs zaudēja un bija tuvu tam, lai kļūtu vien par otro komandu līgas vēsturē, kas nespēj nosargāt tik ievērojamu pārsvaru (1942. gadā no 0:3 atspēlējās un kausu izcīnīja Toronto "Maple Leafs", pārspējot Detroitas "Red Wings"). Ziemeļamerikā šo izšķirošo septīto spēli dažs labs eksperts pat nodēvēja par visu laiku svarīgāko maču NHL vēsturē, jo visa Kanāda cerēja, ka edmontonieši un tās līderis, par mūsdienu labāko hokejistu uzskatītais Konors Makdeivids, beidzot kausu atgādās uz hokeja dzimteni, taču atkal nekā (Kanādas klubs pēdējo reizi Stenlija kausu izcīnīja tālajā 1993. gadā, kad to iespēja Monreālas "Canadiens").

Bērnības sapņa piepildījums

Floridas komanda finālā spēlēja trešo reizi vēsturē un otro gadu pēc kārtas. Zīmīgi, ka visās trīs reizēs finālā saistība bijusi arī Latvijas hokejam. 1996. gadā "Panthers" četros mačos zaudēja Kolorādo "Avalanche" ar Sandi Ozoliņu ierindā, pērn piecos mačos kapitulēja Vegasas "Golden Knights", kuras sastāvā bija Teodors Bļugers, bet šosezon kopā ar komandu bija 27 gadus vecais ventspilnieks Uvis Balinskis. Viņam šī NHL debijas sezona, 26 mači regulārajā čempionātā, gūstot vienus vārtus un divas reizes asistējot partneriem. Izslēgšanas spēlēs Uvis laukumā netika, jo visu "play off" maču smagumu uz saviem pleciem iznesa seši aizsargi – Gustavs Forslings, Brendons Montūrs, Ārons Ekblads, Olivers Ekmans-Larsons, Niko Mikkola un Dmitrijs Kuļikovs, piedaloties visās 24 spēlēs. Tomēr Balinskis visu laiku bija kopā ar komandu, kopā ar citiem trenējās, devās izbraukumos un arī kopā ar pārējiem svinēja panākumu laukumā un cēla kausu virs galvas ne tikai uz ledus, bet arī izpeldējās ar to baseinā un pozēja okeāna krastā. "Lieliskas sajūtas, kaut ko tādu piedzīvot sapņoju kopš bērnības. Komandai nebija viegli, bet tāds ir "play off" hokejs, tajā iet kā pa viļņiem, tāpēc prieks, ka viss beidzās šādi," priecīgs bija Latvijas izlases aizsargs, kurš šosezon jau janvārī nopelnīja un parak­stīja jaunu divu gadu līgumu ar Floridas klubu. Tiesa, vēl nav skaidrs, vai viņa vārds un uzvārds tiks iegravēts uz trofejas pamatnes. Lai tas notiktu, pamatturnīrā jāaizvada puse no spēlēm (41) vai jāiziet laukumā vismaz vienā finālspēlē. Neviens no šiem noteikumiem nav izpildīts, taču pērn tos neizpildīja arī Bļugers, taču viņa uzvārds uz kausa ir lasāms, jo katra komanda pati var izvēlēties, cik daudz hokejistu vārdus iemūžināt. Balinskis Floridas "panterās" nav vienīgais latvietis, jo klubā par satura un animācijas grafiku menedžeri strādā arī Mārcis Krasovskis, savukārt kā Eiropas skautu konsultants darbojas Ralfs Bukarts.

Makdeivids MVP

Izšķirošajā spēlē uzvaras ripu Floridas kluba labā otrā perioda beigu daļā iemeta Sems Reinhārts. Pēc trim neizteiksmīgām spēlēm vārtos atkal teicams bija Sergejs Bobrovskis, kurš atvairīja 23 metienus. Savukārt kā pirmais Stenlija kausu virs galvas cēla "panteru" kapteinis Aleksandrs Barkovs, kļūdams par pirmo Somijā dzimušo hokejistu, kam ticis tāds gods. Barkova tēvs, kam arī vārds Aleksandrs, savulaik desmit sezonas hokeju spēlēja Somijas klubā Tamperes "Tappara", kur piedzima arī nākamais Floridas kluba kapteinis, kurš starptautiskajā arēnā pārstāv Somiju (ir pasaules vicečempions un olimpiskās bronzas medaļnieks). Interesanti, ka pēc viņa kā nākamie kausu virs galvas cēla trīs krievi, jo Barkovs kausu nodeva Bobrovskim, tas savukārt aizsargam Kuļikovam, bet tas tālāk uzbrucējam Tarasenko. Kā zināms, NHL ignorē to, ka Krievija jau vairāk nekā divus gadus cenšas okupēt Ukrainu. Uz kopējā fona jāizceļ arī "Panthers" galvenais treneris Pols Moriss, kuram šis bija trešais Stenlija kausa fināls, un beidzot arī tikts pie trofejas. Viņš ir septīto spēļu meistars, jo viņa vadītie klubi uzvarējuši piecos  tādos mačos, ne reizi nezaudējot. Galīgi tukšā nepalika arī Edmontona, jo Makdeividu atzina par Stenlija kausa izcīņas vērtīgāko spēlētāju, un šī bija tikai sestā reize, kad MVP balvu saņem zaudējušās komandas spēlētājs. Prieka par Kona Smaita vārdā nosaukto balvu viņam gan nebija. Makdeivids aizvadīja fenomenālu "play off", 25 spēlēs nopelnot 42 (8+34) rezultativitātes punktus, no tiem 11 finālsērijā, taču pēdējos divos mačos viņš palika tukšā. Žēl arī 39 gadus vecā "Oilers" uzbrucēja Korija Perija, kurš Stenlija kausa finālā spēlēja ceturto reizi pēdējo piecu gadu laikā, piedevām katru reizi citas komandas sastāvā, taču allaž ir zaudējis. Tiesa, pie kausa viņš ir ticis – pirms 17 gadiem ar Anaheimas "Ducks", tomēr karjeras izskaņa šim hokejistam sanākusi gana dramatiska.